花嫁が結婚式で着るウェディングドレスといえば白色ですよね。しかしもともとは、ウエディングドレスの色に決まりはなく、女性たちはさまざまな色のドレスをウエディング用として着用していたといいます。現在では、ウエディングドレスは結婚式のときだけのものとなっていますが、当時は、結婚式後もリフォームなどをして着続けていました。そのためには、白いドレスよりも色ドレスのほうが、のちのち利用しやすいという面があり、色ドレスのほうがウエディングドレスとして着用されることが多かったといいます。

では、白色のウェディングドレスを着るようになったのはいつ頃からなのでしょうか。この習慣の火付け役はイギリスのヴィクトリア女王といわれています。ヴィクトリア女王は1837年から1901年まで王位につき、イギリスの最盛期を現出させた女王です。彼女は1840年に自身の結婚式を挙げる時、白シルクのウエディングドレスと手織りレースのベールを身に纏い、頭にはオレンジの花飾りをかぶりました。この様子が新聞や雑誌などで大々的に取りげられると、ミドルクラスの女性たちが次々に、白のウェディングドレスを身に纏うようになったのです。

最近では、オフホワイト、シャンパンなどのいろも人気色です。

白のウエディングドレスが絶対的な支持を得たのは、白色が持つ象徴性にも追うところが多いようです。白は「純潔」「無垢」「純真」などを表現し、白のウエディングドレスは花嫁が処女であることを意味していると考えられました。ヴィクトリア時代、花嫁は処女であることが絶対条件でした。そのことをわかりやすく、視覚的に表したのが白のウエディングドレスだったのです。また、白はどんな色にも染まりやすいという性質があり、それが「あなた色に染まる」という解釈に結びつけられ、ますます象徴性を帯びるようになったのです。

一方、日本ではどうだったのでしょうか。日本でも白無垢が花嫁衣裳として一般化しています。日本では白は神聖な色と考えられ、ヨーロッパと同様、「純潔」「清潔」「無垢」などを象徴する色でした。 白無垢は神事の時に着る斎服の流れを汲むものではないかといわれています。もともと結婚式は神に仕える儀式だったという説があり、花嫁は白い着物を着て神事を行ったというわけです。また、白い着物は葬儀の時に着るものでもあったことから、結婚式で白い着物を着るのは、婚家に骨をうめる覚悟を表したものでもあったとされています。